El riu Magdalena és l'artèria fluvial més important de Colòmbia tant per la longitud i el cabal com pel pes històric. Neix a 3.685 metres d'altitud al Páramo de las Papas , al sud del parc nacional Natural Puracé al límit entre els departaments del Huila i el Cauca. Desemboca en aigües del Mar Carib després d'un llarg recorregut de 1.548 quilòmetres fluint de sud a nord al llarg d'una vall interandina.
Al llarg del seu curs el riu Magdalena travessa fins a onze departaments de Colòmbia : Magdalena, Atlàntic, Bolívar, Cèsar, Antioquia, Santander, Boyacá, Cundinamarca, Caldas, Tolima, i Huila. Aquests són també els més habitats del país. I els més importants des del punt de vista econòmic.
Tot i no ser el riu més llarg de Colòmbia ni el més cabalós (el Putumayo el supera en les dues categories), sí que és en canvi la principal artèria fluvial del país . Aquests es deu en gran part al fet que sigui navegable des de la localitat d' Honda fins a la seva desembocadura i també durant gran part del recorregut del seu principal afluent, el riu Cauca. En total, uns 990 quilòmetres.
Precisament a Honda hi ha el Museu del riu Magdalena , un bon lloc per conèixer tots els secrets d'aquest riu així com la seva importància històrica.
Època precolombina: el riu sagrat
Les diferents poblacions indígenes que habitaven a l'actual territori colombià abans de l'arribada dels europeus consideraven al Magdalena un riu sagrat.
Les seves aigües eren adorades com a font de vida. Els pobles que vivien prop del seu naixement li deien Yuma , terme que es pot traduir com a «riu del país amic i de les muntanyes» i també Caripuanya o «riu gran».
Al llarg del seu curs va rebre altres noms com Arli («riu del Peix»), en referència a l'abundant pesca que proporcionaven les seves aigües. També va ser conegut per certs pobles com Guacahayo («riu de les tombes»), ja que existia el costum de llançar els morts a les seves aigües per propiciar el seu trànsit cap a l'altre món.
El riu Magdalena durant l'època colonial
Vista aèria de el curs fluvial del riu Magdalena
A principis de segle XVI, els conqueridors espanyols van trobar al riu Magdalena el millor mitjà per endinsar-se al inhòspit interior de país. Colòmbia compta amb una topografia agresta i difícil.
El descobriment per part dels colonitzadors se li atribueix a Rodrigo de Bastidas l'any 1501. Va ser ell qui va batejar el riu amb el nom de Riu Gran de la Magdalena, en honor a Santa Maria Magdalena. També ell va ser qui va nomenar el lloc de la desembocadura com Bocas de Ceniza , pel color cendrós de les aigües fluvials carregades de sediments en entrar a l'oceà.
La primera expedició que va remuntar el riu no va tenir lloc fins a l'any 1519, amb Jerónimo de Melo al comandament de la mateixa.
Durant tota l'època de domini espanyol el riu Magdalena va ser l'única via en què la capital colonial, Santa Fe de Bogotà , va estar comunicada amb la costa atlàntica. Allí es trobava el primer port del continent americà, Cartagena d'Índies , durant molts anys la principal connexió entre Europa i Amèrica.
Època republicana i actualitat
L' època daurada de la navegació fluvial al riu Magdalena coincideix amb les primeres dècades d'existència de la República de Colòmbia. Després, amb el creixement de la xarxa de carreteres, el desenvolupament del ferrocarril i l'obertura del Canal de Panamà l'any 1914 (que va suposar una competència insalvable a les comunicacions entre ambdós oceans) la seva importància va decaure.
Des de llavors fins avui al llarg del riu s'han construït nombrosos embassaments, preses i plantes de producció hidroelèctrica . El riu Magdalena compta amb un cabal mitjà de 7.200 metres cúbics per segon.
El riu Magdalena des del mirador de la Presa de Betània
El major d'aquests embassaments artificials és el de Guájaro , entre les ciutats de Barranquilla i Cartagena, que compta amb una extensió de 16.000 hectàrees, encara que el més important quant a producció d'energia és el de Sogamoso , ubicat al departament de Santander. Totes aquestes obres, més de vint al llarg del curs del riu, han alterat les condicions naturals de drenatge.
Les principals amenaces a què s'enfronta el riu són la proliferació desbocada d'assentaments urbans i l'explotació incontrolada de recursos naturals. Això provoca la contaminació del terra, l'aire i l'aigua. El 1991 es va crear la Corporació del Riu Gran de la Magdalena (Cormagdalena) per dirigir i coordinar les polítiques de desenvolupament i protecció de la conca.
En resum, es pot afirmar que el riu Magdalena forma al costat de l'Cauca el gran eix de el desenvolupament econòmic de Colòmbia. D'altra banda, també és notable la seva importància geogràfic-espacial, ambiental, cultural, social, econòmica, demogràfica, urbana i històrica.