A l'alba de l' 20 de setembre de 1870, Més de 15.000 soldats de l'exèrcit papal, la majoria d'ells zuaus (voluntaris de França, Bèlgica i els Països Baixos), estaven preparats per fer front a l'atac dels assetjadors, franctiradors i soldats de l'exèrcit italià que portaven dies esperant la declaració de renúncia dels Estats Pontificis.
A les 9 del matí, el piemontès Raffaele Cadorna, va donar el primer senyal. Va ser l'instant en què va començar el xoc. A l'estrèpit dels trets es va unir la caiguda de gran part de el mur que s'estén a escasses desenes de metres de la Porta Pia. La escomesa va ser massiva, fins al punt que els defensors no van poder resistir molt de temps. S'acabava així el poder dels papes, un govern que havia durat més de mil anys.
La Porta Pia estava completament destrossada. De totes les estàtues, tan sols quedava intacta una de la Mare de Déu. El sòl estava cobert de terra, runes i munts de pedres i cossos inerts per tot arreu. Tot va transcórrer en un matí de setembre, un fet històric per a Roma i per Itàlia. El que fins fa uns anys enrere havia resultat una quimera, que ni el mateix Garibaldi havia pogut aconseguir, ara era una realitat.
La veritat és que, unes setmanes abans, s'havia produït a Europa la Batalla de Sedan, Una contesa destinada a canviar l'equilibri polític i diplomàtic europeu durant molts anys. En ella, la Prússia de Bismarck va entrar en guerra contra la França de Napoleó III, el millor amic italià i que, a el mateix temps, era el major protector de l'domini papal a Roma. Amb la derrota de França davant Prússia i la captura de l'emperador Napoleó III, el camí a la caiguda dels Papes estava expedit.