Avui dia uns 90 milions de persones es consideren budistes al Japó. El budisme va ser importada al Japó a través de la Xina i Corea en la forma d'un regal del regne coreà d'amistat Kudara (Paikche) al segle de la 6a. Si bé el budisme va ser acollida favorablement pels nobles governants com a nova religió de l'Estat del Japó, no tenia, inicialment difosa entre la gent comuna, a causa de les seves teories complexes.
També hi va haver alguns conflictes inicials amb sintoisme, la religió nativa de Japó. Les dues religions que aviat van ser capaços de coexistir, i fins i tot es complementen. Durant el període de Nara, els grans monestirs budistes a la capital de Nara, com Todaiji, va guanyar forta influència política i van ser una de les raons perquè el govern a traslladar la capital a Nagaoka al 784 i després a Kyoto l'any 794 .
Tot i això, el problema dels monestirs amb ambicions polítiques i militant continua sent una qüestió principal per als governs durant molts segles d'història del Japó. Durant el període de principis del període Heian, dues noves sectes budistes van ser introduïdes des de la Xina: la secta Tendai l'any 805 per Saicho i de la secta Shingon l'any 806 per Kukai. Més sectes més tard es van separar de la secta Tendai. Entre aquests, els més importants s'esmenten a continuació:
El 1175, la secta Jodo (Terra Pura secta) va ser fundada per Honen. Es va trobar seguidors entre les diferents classes socials des de les seves teories eren simples i basades en el principi que tothom pot assolir la salvació per la força de creure al Buda Amida.
I el 1191, la secta de Zen va ser introduït des de la Xina. Les seves teories complicades van ser especialment populars entre els membres de la classe militar. Segons els ensenyaments Zen, un pot assolir la il·luminació pròpia a través de la meditació i la disciplina. En l'actualitat, el Zen sembla gaudir d'una popularitat més gran a l'estranger que dins del Japó.
També aquesta la secta Nichiren , fundada per Nichiren el 1253. La secta va ser excepcional a causa de la seva postura d'intolerància cap a altres sectes budistes. El Budisme de Nichiren encara té molts milions de seguidors d'avui, i diverses «noves religions» es basen en els ensenyaments de Nichiren.